parte  obtida é ainda uma linha, uma

1. Do átomo grego ao átomo de Dalton: um percurso através da história da física e da química 
18 
infinitamente. Mas neste caso o indivisível  –  componente último da linha –  não pode ser, por motivos 
evidentes, uma linha.
19
 
 
O ponto, uma nova entidade, é esse indivisível, sendo uma linha uma sucessão infinita des-
ses elementos. Então, as dificuldades em se conceber um componente último da matéria seriam 
incontornáveis, pois essa célula não poderia ser nada material. 
Mesmo frente às restrições da filosofia natural aristotélica que, hegemônica, estrutura-se 
como um poderoso corpo de conhecimentos que não admite a existência do vazio e que atribui 
diferentes realidades físicas aos domínios terrestre e celeste (o primeiro corruptível e sujeito a 
todo tipo de transformação; o último inalterável e perfeito, em função do elemento que compõe 
todas as coisas aí existentes – o éter), o atomismo é aceito e adotado por muitos filósofos, como 
Epicuro (341-270 a.C). 
Epicuro diverge de Demócrito ao dotar os átomos de peso, entendido como uma ‘pressão’ 
exercida  pela matéria de cima para baixo. Com isso, os epicuristas podem explicar porque 
algumas coisas pesam mais do que outras, com as mesmas dimensões. Como o vazio não tem 
peso, o que é mais leve possui mais espaço e menos matéria em seu interior; já o mais pesado tem 
mais matéria e menos espaço vazio, internamente.  
O peso explica o fenômeno da queda. Ele privilegia uma direção (a vertical) e um sentido 
(de cima para baixo), polarizando o espaço. Isso não é considerado no atomismo de Demócrito, 
para quem os átomos se movimentam em um espaço homogêneo (igual em qualquer de suas par-
tes) e isotrópico (sem direções preferenciais). Como não há interação à distância entre os átomos, 
somente processos envolvendo a colisão entre eles são capazes de alterar as suas configurações 
(ou estados, como vai-se dizer  a partir de René Descartes (1596-1650) e Isaac Newton (1642-
1727)) de repouso e de movimento. É, de fato, apenas com a força de atração gravitacional 
newtoniana que a noção de um espaço isotrópico vai se harmonizar com a de sua polarização se-
gundo determinadas direções.
20
As idéias difundidas pelos atomistas extrapolam os domínios restritos do conhecimento ci-
entífico, apresentando impactos significativos no campo social, político  e  econômico. Assim, é 
com  base no atomismo que Epicuro nega uma série de conceitos e valores mantidos pelos 
estóicos
 
21
                                                 
19
 FESTA, 2001, p. 81-96. 
, como a imortalidade da alma, as  crenças em adivinhações  e em  presságios.  Para 
Epicuro, o estudo dos fenômenos naturais podia libertar os humanos das superstições e de toda a 
forma de medo. 
20
 DUVERNOY, 1993, p. 49. 
21
  Fundado por Zenão de Cício (336-264 a.C.), o estoicismo é doutrina contemporânea e rival do epicurismo. Por 
exemplo, os estóicos acreditavam na existência de um “fluido com propriedades análogas à mistura de ar e fogo”, o 
pneuma, “que penetra todos os corpos e preenche os espaços entre eles”. A cosmologia estóica não admite a 
existência do vazio no Universo dos fenômenos naturais. “A rigor, há vazio fora  do mundo, já que concebiam o 
mundo  –  enquanto conjunto de corpos –  como finito e envolto por um vazio que se estende indefinidamente.” 
(ABRANTES, 1990) 

Do átomo grego ao átomo de Bohr 
19 
Conforme ressalta o historiador S. Sambursky
22
As conjeturas dos principais artífices da estrutura corpuscular da matéria, que geram expli-
cações plausíveis, ao menos em tese, para uma ampla gama de fenômenos físicos, compõem uma 
visão de mundo que concebe o Universo, como um todo, constituído de átomos e de vazio. 
, o estudo das nuances e dos contrastes do 
atomismo de Leucipo, Demócrito e Epicuro constituem um valioso indicativo do desenvolvi-
mento interno de uma teoria científica. Contudo, o núcleo duro (os pressupostos fundamentais) da 
teoria atômica é, essencialmente, o mesmo para os atomistas em geral. 
O que se poderia designar por lei da conservação da matéria, (“nada pode ser criado do 
nada e nem qualquer coisa pode ser destruída ou reduzida a nada”, como afirma Demócrito) res-
salta a indestrutibilidade de seu componente fundamental, em clara oposição aos que advogam a 
divisibilidade infinita das coisas. 
O Universo é infinito em extensão, como é infinito o número de átomos. Essas duas com-
plexas noções comportam duas hipóteses mutuamente excludentes: a de um Universo cheio, com 
os átomos ocupando todo o espaço disponível, e a de um Universo com um espaço excedente em 
relação à matéria que ele encerra. É por esta última que optam os que simpatizam com a essência 
das idéias de Leucipo, Demócrito e Epicuro.  
O atomismo é imortalizado no De rerum natura do poeta romano Tito Lucrécio Caro (95-
55 a.C.). Redigido de forma didática, ele é um verdadeiro tratado de física.
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Mas o poema de Lucrécio, à luz da filosofia epicúrea, transcende à ciência física. O ato-
mismo enseja aos leitores a idéia de que todos os fenômenos possuem uma causa física, centrada 
exclusivamente na matéria e no movimento. Todas as coisas são constituídas por átomos, 
inclusive a alma. A morte é simples desagregação, dispersão da matéria de um sistema complexo 
de átomos, como a de um objeto que se fragmenta em infindáveis partes. A eternidade pertence 
ao átomo e não à alma.  
 
Por que, então, temer a morte, se ela é parte de um processo natural? Ou o castigo eterno 
ao espírito rebelde, independente, que não admite a intervenção de deuses nos fenômenos naturais 
e na vida dos homens? As trevas a temer são as da ignorância, que assola os espíritos aco-
modados. Não são os “raios do sol, nem os dardos luminosos do dia” que vão dissipá-las, “mas os 
fenômenos da natureza e sua explicação”. 
 
Toda a natureza é constituída por duas coisas: existem os átomos e existe o vazio em que se acham 
colocados
.
24
 
 
Aos que se mostram céticos quanto à existência desse constituinte elementar da matéria, 
por não ser detectado pela visão humana, Lucrécio faz uso de uma analogia com o vento, para 
                                                 
22
 SAMBURSKY, 1990, p. 132. 
23
 LUCRÉCIO CARO, 1962. 
24
 Id, p. 63. 

1. Do átomo grego ao átomo de Dalton: um percurso através da história da física e da química 
20 
mostrar que este também possui partículas que não podem ser vistas, mas das quais ninguém nega 
a existência, pela ação muitas vezes destruidora que exibem. 
 
Talvez, no entanto, você esteja colocando em dúvida as minhas palavras, porque esses meus átomos não 
são visíveis a olho nu. Considere, portanto, a prova maior dos corpos cuja existência você há de reconhe-
cer, embora não possam ser vistos. Primeiro, o vento, quando a sua força aumenta, açoita as ondas, põe a 
pique barcos a vela e dispersa formações de nuvens. Às vezes assolando as planícies com intensidade 
devastadora, deixa por elas espalhadas enormes árvores e bombardeia os picos montanhosos com rajadas 
que derrubam florestas. Assim é o vento em sua fúria, quando dá seu grito de guerra trazendo nele uma 
louca ameaça. Sem dúvida, portanto, devem haver partículas invisíveis de vento que varrem o mar, a terra 
e as nuvens no céu, investindo contra eles e os turbilhonando em um impetuoso tormento. Quanto ao 
modo como fluem e à devastação que causam, eles em nada diferem de uma enchente torrencial quando a 
água desce repentinamente pelas encostas das montanhas causando inundação, provocada por pesadas 
chuvas, e amontoa escombros das florestas e árvores inteiras. Embora mole por natureza, o choque 
repentino da água que se aproxima é maior do que até a mais robusta das pontes pode agüentar, tão 
furiosa é a força com que a túrbida torrente tempestuosa se lança contra os seus pilares. Com um pode-
roso rugido, abate-os, rolando enormes pedras sob suas ondas e desprezando todo obstáculo que encontra 
pelo caminho. Esse, portanto, deve ser também o movimento das rajadas de vento. Quando elas vêm 
avançando em seu curso como um rio impetuoso, empurram os obstáculos que encontram pela frente e os 
atingem com repetidos golpes; e, às vezes, redemoinhando repetidamente, arrancam-nos e os vão levando 
em um veloz vórtice circular. Eis, portanto, prova em cima de prova de que os ventos possuem corpos 
invisíveis, visto que em suas ações e em seu comportamento rivalizam com os rios, cujos corpos são 
plenamente visíveis
.
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Por outro lado, se não houvesse o vazio (entre os corpos e dentro deles) tudo seria inteira-
mente sólido, nada poderia ser alterado, fracionado, movido. Afinal, os sons não atravessam pare-
des? Como poderiam se  movimentar os peixes se não existissem espaços vazios na água? A 
dureza do ouro e dos outros metais não cede pelo calor que neles se infiltra, quando se 
liquefazem? Não se tornam úmidas as roupas à beira da costa, onde se quebram as ondas? A 
umidade que deixa um corpo, sob o efeito do calor, não é mais uma prova da existência de 
espaços vazios no interior da matéria? Os exemplos se multiplicam e parecem suficientes à razão.   
 


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