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Ilustração de 
três primatas (o 
chimpanzé, o já extinto 
australopiteco e o 
humano), comparando 
suas posturas. O estudo 
dos fósseis permitiu 
compreender a evolução 
das espécies.
O TEMPO GEOLÓGICO E A IDADE
DO UNIVERSO
O tempo é contado de maneiras diferentes pelas diversas sociedades. Longe 
de ser um aspecto “natural”, a temporalidade é vivida de formas diferentes pe-
los grupos humanos. Essa perspectiva do tempo influencia e é influenciada pela 
organização das atividades sociais, que também se relaciona ao tempo cíclico 
observado no mundo natural – por exemplo, as estações do ano, que são resul-
tado do movimento dos astros e dos fatores da geografia física de uma região; os 
tempos de colheita, que relacionam esses aspectos às características das espé-
cies vegetais e das técnicas de cultivo, etc. O tempo social dá sentido à passagem 
do tempo e entrelaça a experiência humana ao ambiente.
No entanto, o pensamento científico exige o uso do tempo matemático, dando sen-
tido próprio a ele. Assim como a constatação do heliocentrismo por Copérnico – e 
comprovada por Galileu Galilei – foi uma mudança fundamental na história da ciência, 
a descoberta do tempo geológico pelo geólogo escocês James Hutton (1726-1797) foi 
essencial. No ensaio Teoria da Terra, de 1785, concluiu que a Terra tinha uma longa histó-
ria. A partir da observação de rochas sedimentares, que se formam pela decomposição 
dos detritos de outras rochas, constatou que os sedimentos foram sendo depositados 
muito lentamente e que mesmo as rochas mais antigas eram assim constituídas. 
A Geologia é o estudo da Terra, de sua origem e sua transformação. Suas 
descobertas puseram em xeque concepções religiosas que situavam a origem do 
Universo, e que o consideravam povoado pelos humanos desde muito cedo. Com 
a descoberta da datação geológica, estima-se que a Terra tenha surgido há apro-
ximadamente 4,6 bilhões de anos, tendo os primeiros seres vivos, unicelulares, 
começado a se desenvolver há 3,9 bilhões de anos. 
Assim como a Geologia, desenvolvimentos recentes da Astronomia e da Fí-
sica permitiram a elaboração de teorias a respeito de épocas muito anteriores 
à existência humana. A teoria científica sobre a origem do Universo mais aceita 
atualmente indica que ele surgiu há aproximadamente 13,7 bilhões de anos, por 
meio de uma explosão denominada Big Bang, e estaria se expandindo até hoje. 
O aparecimento do primeiro hominídeo é muito mais recente que o da Terra. 
Considera-se que foi há aproximadamente 7 milhões de anos que a linhagem 
evolutiva que deu origem ao primeiro hominídeo foi separada do ancestral que 

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